Genom att placera två parallella speglar på var sin sida om lasermediet kan man få ljus, som går vinkelrätt mot speglarna, att studsa fram och tillbaka. De förstärks vid varje passage genom lasermediet. För att lasern skall kunna släppa ut någon laserstråle är den ena spegeln utkopplingsspegeln, delvis genomskinlig. Strålens riktning bestäms av speglarna. (se bild 2)
I princip kan alla atomer, molekyler och joner förstärka ljus. Det gäller bara att få atomerna, jonerna eller molekylerna i rätt "tillstånd". En titt på de processer som är inblandade då optisk strålning växelverkar med materia behövs för att kunna bestämma vad som menas med tillstånd. I fortsättningen kommer dock bara atomer att nämnas, men samma resonemang gäller för joner och molekyler.